En activo desde 1956, el Festival de la Canción de Eurovisión (en inglés "Eurovision Song Contest"; en francés "Concours Eurovision de la Chanson") es un festival de la canción televisado, de carácter anual y con participantes de numerosos países, cuyas televisiones públicas son miembros de la Unión Europea de Radiodifusión. El Festival se retransmite por televisión y radio en toda Europa. En los últimos años, el Festival se ha retransmitido a muchas otras partes del mundo (es especialmente seguido en Australia) y también se ha difundido a través de Internet.

El nombre del concurso viene de la Red de Distribución de Televisión de Eurovisión, que está controlada por la Unión Europea de Radiodifusión (UER) y puede alcanzar audiencias potenciales de más de mil millones de personas. Cualquier miembro de la UER puede participar en el Festival, incluyendo las televisiones públicas de algunos países africanos y asiáticos, concretamente las de Argelia, Chipre, Egipto, Israel, Jordania, Líbano, Libia, Armenia, Georgia, Marruecos, Turquía y Túnez. De estos países no europeos, sólo Turquía, Chipre, Armenia, Israel y Marruecos han participado en el Festival. Túnez también mostró interés en participar a finales de los 70. Líbano iba a participar en el 2005 pero se retiró. República Checa y Georgia debutarán en el 2007. Este concurso y la UER son independientes de la Unión Europea.

En 1956 cada televisión participante podía enviar dos canciones, y a partir del siguiente año, debido al creciente número de televisiones interesadas en participar, cada una solo pudo presentar una canción. En 1981, con el debut de Chipre, se llega por primera vez a los veinte participantes. Ya en los años 90 con la solicitud de participación de las televisiones de Europa Oriental, se establecen reglas para limitar el número de participantes en los festivales, basadas en los anteriores resultados, dejando participar a aquellos que hubieran obtenido mejores resultados en los anteriores años. Para 2004 era tal el número de países que desean participar, que se comienza a celebrar el Festival en su formato actual, en dos noches: una semifinal y una final; en total fueron 36 las televisiones que tomaron parte ese año. El récord está en los 39 países de 2005 y se superará en 2007.

Las reglas actuales establecen que en cada participación solo puede haber un máximo de seis personas en el escenario, las cuales deben tener 16 años cumplidos en el 31 de diciembre del año correspondiente al del Festival. Esta regla sobre la edad fue añadida después de que, en 1989, Israel, Francia y Bélgica presentaran cantantes de muy corta edad. No existen reglas sobre la nacionalidad de los cantantes, dejándose su elección a los criterios de las televisiones. La duración máxima de las canciones es de tres minutos. Esta regla fue introducida después del Festival de 1957. En dicho Festival se interpretaron las canciones más corta (All, interpretada Patricia Bredin en representación del Reino Unido con apenas 112 segundos) y más larga (por Italia Nunzio Gallo empleó en su Corde della mia chitarra casi tres veces más de tiempo, sobrepasando de largo los 5 minutos) de la historia del Festival. En 1985 Albano y Romina Power representando a Italia con Magic, oh magic se excedieron en más de 15 segundos el límite de los 3 minutos.

La canción presentada a concurso no puede haber sido editada antes del 1 de octubre anterior al Festival, ni puede contener letras irrespetuosas con la reputación del Festival, tales como temas de contenido violento o político.

Originalmente, no existían normas sobre el idioma de las canciones hasta 1965, cuando Suecia presentó una canción en inglés. Desde 1966 hasta 1972 cada país debía llevar una canción en uno de sus idiomas oficiales. En 1973 esta norma fue retirada, pero tras sucesivas polémicas se volvió a instaurar en 1977. Finalmente, en 1999 se retira de nuevo esta norma, situación que llega hasta nuestros días; hoy en día las televisiones pueden presentar una canción en cualquier idioma, incluso mezclándolos o en idiomas imaginarios, como hizo Bélgica en 2003 o Países Bajos en 2006.

El ganador de concurso es decidido por las delegaciones de todas las televisiones participantes, las cuales asignan 12 puntos a su canción favorita, 10 a la segunda, y sucesivamente 8 puntos, 7, y hasta 1 punto; este sistema se utiliza ininterrumpidamente desde 1975. Las delegaciones de cada país no pueden votar a su propia canción.

Hasta 1997 los puntos eran asignados por un pequeño jurado en cada país; sin embargo, en ese año se comenzó a aplicar el voto por teléfono (o televoto), que actualmente usan casi todos los países. En aquella edición fueron 6 países los pioneros, generalizándose el televoto al año siguiente. El voto por jurado aún existe y se usa en casos de emergencia, cuando hay problemas con el televoto. Esto ocurrió en 2003, cuando Irlanda no recibió a tiempo los resultados del televoto y utilizó los del jurado de reserva, o cuando en 2004 ningún residente en Mónaco votó. El jurado de reserva está compuesto por 8 miembros.

Para otorgar los votos, los presentadores del Festival conectan vía satélite con un portavoz de cada televisión, el cual puede dar los puntos en inglés o en francés. Posteriormente, los presentadores repetían los votos en ambos idiomas, si bien a partir de 2004, y teniendo en cuenta la rentabilidad del programa y su duración, el presentador sólo repite la votación en un idioma, a. s., el contrario del que el portavoz de cada televisión ha empleado, así si el portavoz da los votos en francés, el presentador los repite en inglés y viceversa.

Anteriores sistemas de puntuación en el Festival de Eurovisión:

1956: La canción ganadora fue elegida por un jurado internacional presente en la gala, dos miembros por país, que daban de 1 a 10 puntos a cada canción en votación secreta, pudiendo votar incluso a su propia canción. Solo se anunció el nombre de la canción ganadora.

1957 a 1961: Cada país tiene un jurado compuesto por 10 personas que otorgan un punto a su canción favorita.

1962: Un jurado de 10 personas por cada país escoge las tres mejores canciones del resto de la competencia otorgándoles 3, 2 y 1 punto respectivamente.

1963: El sistema del año anterior se amplía a 5 canciones (5, 4, 3, 2 y 1 Punto), pero con el doble de miembros por jurado, 20 personas, el record de toda la historia por jurado.

1964 a 1966: Vuelven a ser jurados de 10 personas, que reparten 9 puntos de tres formas posibles: si el jurado ha escogido unánimemente una única canción, recibe 9 puntos (nunca ocurrió), si han repartido sus votos entre dos canciones, 6 y 3 puntos (sólo Bélgica lo utilizó en 1965), y si tres o más canciones reciben votos, 5, 3 y 1 punto a las tres más votadas (lo más habitual).

1967 a 1970: Debido a la gran cantidad de “roscos” se decide retornar al sistema empleado entre los años 1957 y 1961; pero el cuádruple empate de 1969 y el boicoteo por parte de los países escandinavos ante tal fiasco hace replantearse el sistema. En 1970 se añade una regla de desempate por la cual si lo hay se repetirán las canciones empatadas y los jurados votarán a mano alzada para desempatar.

1971 a 1973: Dos jurados por cada país, uno mayor y otro menor de 25 años, con 10 o más años de diferencia entre ambas edades, presentes en la gala puntúan cada uno todas las canciones a excepción de la propia entre 1 (mínimo) y 5 (máximo) puntos.

1974: En un principio se piensa en aplicar una extensión del sistema atención, pero por vía telefónica y con diez jurados por país. Como en los ensayos se ve inviable, se vuelve excepcionalmente al sistema “primitivo” de 10 jurados por cada país que otorgan 1 punto a su canción favorita.

Como anécdotas de las votaciones, al margen del cuádruple empate de 1969, caben destacar el polémico cambio de los votos de la delegación noruega en 1963, que dio la victoria a Dinamarca cuando, al término de las votaciones, Suiza (T’en va pas, Esther Ofarim) lideraba el marcador y sólo se reconectó con Oslo para que repitiesen los votos pero en orden correcto (no en orden decreciente o creciente, sino otorgándolos según el orden de actuación). En 1956, además se da la circunstancia de que Luxemburgo delegó sus votos en los jurados de Suiza por imposibilidad de hacerlos llegar a Lugano. Teniendo en cuenta que los jurados podían votar ese año por su propia canción, resulta sospechoso el triunfo de Suiza en esa edición.

A partir de 2004 se celebra una semifinal previa en la cual votan todos los países que emitan la gala y participen en el Festival (es decir, los semifinalistas y aquellos países finalistas preclasificados que emitan la gala). Tanto en la final como en la semifinal votan todos los países (incluidos aquellos que no han pasado a la final). En esa edición se rompió lógicamente el récord de puntuación total (280 puntos para Ucrania en la final) y se dio el curioso caso de que si se hubiese limitado los países votantes estrictamente a aquellos que participasen en la respectiva gala, hubiera cambiado el ganador, tanto en la semifinal (que ganó Serbia y Montenegro por delante de Ucrania con los votos de todos los países, invirtiéndose las tornas si sólo se computan los puntos de aquellos que actuaron) como en la final (se da el caso inverso al anterior).

La diferencia más abultada entre la canción ganadora (en términos relativos) y la inmediata seguidora se dio en 1964 cuando con 49 puntos Italia casi triplica los 17 obtenidos por el Reino Unido. En términos absolutos la mayor diferencia son los 70 que en 1997 el Reino Unido le sacó a Irlanda (227 frente a 157). Con el sistema actual la canción que mejor promedio (puntos por país votante) ha obtenido es la ganadora de 1976, Save your kisses for me, Brotherhood of Man, Reino Unido, con 9,647 puntos.

Países ganadores hasta el momento:

1956 - Suiza
1957 - Países
1958 - Francia
1959 - Países Bajos
1960 - Francia
1961 - Luxemburgo
1962 - Francia
1963 - Dinamarca
1964 - Italia
1965 - Luxemburgo
1966 - Austria
1967 - Reino Unido
1968 - España
1969 - España
1970 - Irlanda
1971 - Mónaco
1972 - Luxemburgo
1973 - Luxemburgo
1974 - Suecia
1975 - Países Bajos
1976 - Reino Unido
1977 - Francia
1978 - Israel
1979 - Israel
1980 - Irlanda
1981 - Reino Unido
1982 - Alemania
1983 - Luxemburgo
1984 - Suecia
1985 - Noruega
1986 - Bélgica
1987 - Irlanda
1988 - Suiza
1989 - Yugoslavia
1990 - Italia
1991 - Suecia
1992 - Irlanda
1993 - Irlanda
1994 - Irlanda
1995 - Noruega
1996 - Irlanda
1997 - Reino Unido
1998 - Israel
1999 - Suecia
2000 - Dinamarca
2001 - Estonia
2002 - Letonia
2003 - Turquía
2004 - Ucrania
2005 - Grecia
2006 - Finlandia

Nota: En 1969 cuatro países ganaron a la vez, ya que todavía no existía ninguna norma para deshacer un empate pues el sistema de votación utilizado lo impedía.

Hasta 2006, el país con más éxito en el Festival de la Canción ha sido Irlanda con siete victorias. Cerca le siguen el Reino Unido, Luxemburgo y Francia con cinco.

En el Festival de Eurovisión, los únicos países que nunca se pueden desclasificar por la entidad de su aportación económica son: Reino Unido, Francia, España y Alemania, que bajo el sistema actual, quedan clasificados para la final automáticamente y con independencia de sus resultados del año anterior. Curiosamente en el festival del año 2005 estos países quedaron en las últimas posiciones. Antes se llamava big five ya que italiase retiró de eurovision paso al actual big four.